La compañía comenzó en 1994, cuando los hermanos Langmead iniciaron una pequeña cadena de ensaladas de bolsa. Su idea era combinar la lechuga más fresca con las últimas tecnologías de fabricación alimentaria basadas en la digitalización.

Desde entonces, Natures Way Foods ha crecido en volumen de clientes y en productos frescos y de quinta gama. Sobre todo esto habla Stewart Wilmot, director de IT en Natures Way Foods, en la entrevista a The Manufacture

¿Qué impulsó a la empresa a dar el salto a la fabricación digital?

"Nos estábamos moviendo hacia ella de todas las maneras, pero la presión del mercado alimentó nuestra ambición de querer avanzar en esa dirección.

Además, el Brexit va a resultar un verdadero reto para la empresa en términos de mano de obra y otros costes. Y otro reto es que los consumidores van a seguir queriendo buen precio y una gran calidad.

Para lograr todo esto, debemos tener en cuenta todos los procesos, lo que incluye la fabricación y el aprovisionamiento.

Creo que la tecnología puede responder a muchos de estos retos siempre y cuando la empleemos correctamente. Por ejemplo, la recopilación de datos y su transformación a un conocimiento relevante de la empresa son, con diferencia, la mayor oportunidad de negocio.

No se trata sólo de que los departamentos de IT trabajen de forma aislada, sino que estén trabajando estrechamente con los ingenieros de proyectos, por ejemplo. Mi papel consiste en definir cómo unimos todos los puntos, conectando la tecnología operativa de fábrica y la tecnología de la información a través del uso del IOT (Internet Of Things) y el intercambio de datos".

¿Qué esperas conseguir en términos de beneficios tangibles?

"El RoI (Retorno de la Inversión) es difícil de calcular, ya que lo acabamos de implementar. Pero nuestra estrategia tiene cuatro pilares interrelacionados para crear un ecosistema inteligente de soluciones IT: Calidad, Automatización, Visibilidad y Predictibilidad.

1. La calidad consiste en asegurar que todos los procesos estén en su lugar e impulsar la eficiencia. Digitalizar el papeleo, por ejemplo, para asegurar ciertos puntos críticos de control en todas las operaciones.

2. Para la automatización, tenemos un proyecto en curso en este momento que está explorando todos los procesos manuales, como el pesaje del producto, el vertido y la selección de trabajos.

Estamos integrando un nuevo sistema de ejecución de fabricación (MES en Inglés) para llenar los vacíos y ayudar a impulsar más eficiencias.

El software MES también ayudará con los trabajadores y su formación, además de ofrecer una mayor visibilidad de las existencias. Mantenemos muy poco stock en nuestro almacén debido a su corta vida útil; el stock entra y sale en un plazo de 24 horas como máximo, y si nos equivocamos, aumenta el desperdicio y el coste.

El MES es un sistema IoT y está fuertemente ligado a nuestro sistema ERP, Microsoft Dynamics. Mi visión de una "fábrica inteligente conectada" se basa en la tecnología que conecta sistemas dispares y tecnología operativa para optimizar el flujo de información y aumentar la visibilidad.

3. La visibilidad consta de tener información en tiempo real, no información posterior a la acción. Esto nos permite tratar cualquier problema en el momento que ocurre, en lugar de dejar que pase desapercibido durante semanas.

Se trata de digitalizar la información que el personal ve en el taller a través de paneles de control muy sencillos, o incluso dar un paso más allá y desplegar tablets inteligentes para proporcionar instrucciones y órdenes de fabricación.

La cuarta revolución industrial está siendo impulsada por la digitalización, el Big Data y otros avances tecnológicos como el Digital Disruption Manufacturing.

Todo esto, garantiza que las personas dispongan de información relevante en tiempo real en todo momento, independientemente de dónde se encuentren.

Se trata de hacer que nuestro personal sea eficiente y tener las herramientas adecuadas para su trabajo, en lugar de perder el tiempo teniendo que regresar continuamente a una estación u ordenador.

4. Esto nos permite pasar de ser reactivos a predecibles. Columbus y Microsoft nos están ayudando a examinar los datos que podemos adquirir de las líneas de producción, por ejemplo.

Si una línea se cae, nos está costando dinero, generando desperdicio, o peor aún, impactando en el desempeño de calidad de nuestros clientes.

Podemos arreglar una línea cuando se rompa, pero, ¿no sería mejor si pudiéramos usar Business Intelligence (BI), sensores y máquinas para prender a predecir el problema antes de que ocurra?

Nuestras máquinas "llamarán a casa" a nuestro sistema de soporte de ingeniería, registrarán un ticket al ingeniero que será notificado a través de su tablet, y ellos podrán ir y lidiar con el problema antes de que se convierta en un problema crítico".

¿Dónde has visto el mayor cambio hasta la fecha?

"Uno de nuestros principales objetivos para el 2017 era la mejora de la comunicación y conectividad con nuestros empleados, desde la planta hasta dirección. Es un aspecto en el que todavía estamos trabajando, pero es algo que nos hemos esforzado mucho en mejorar.

Es demasiado fácil aislarte o caer en una única función, así que hemos derribado esas barreras y nos hemos asegurado de que cada uno de nuestros empleados esté autorizado, pueda encontrar fácilmente el BI (Business Intelligence) y conozca cuál es la estrategia y la visión de la empresa. El sistema ERP nos ha permitido almacenar los datos en un solo lugar. El siguiente paso será recopilar estos datos transaccionales y trasladarlos a un almacén de datos. Podríamos entonces reportar sobre esos datos y tener una versión exacta y en tiempo real de la verdad.

Columbus ha estado apoyando ese viaje desde hace algún tiempo. Este es nuestro tercer año y realmente hemos comenzado a cosechar las recompensas de tener datos muy estructurados.

Sabemos dónde están los datos, sabemos que están bien conectados y ahora estamos recogiendo lo que hemos invertido en esfuerzo.

El cambio más grande para esta empresa ha sido la entrega de la estrategia de BI. Puede que sólo estemos a mitad de camino en nuestro viaje, pero realmente nos ha permitido mirar hacia adentro y ver dónde se está llevando a cabo parte del trabajo que no aporta valor.

La estrategia nos permite corregir esas ineficiencias, o al menos tener una estrategia para avanzar y erradicarlo y agregar valor añadido a la empresa".

¿Cuáles son sus próximos pasos en términos de digitalización?

"Acabamos de salir de realizar un programa de previsión de la demanda de trabajo en la que hemos introducido una herramienta que nos ha permitido realizar un pronóstico de la demanda y de ventas mucho más preciso de lo esperado.

Se está llevando a cabo a través de un S&OP; más rápido y más refinado, pero lo queremos llevar al siguiente nivel, hacia la planificación empresarial integrada. Esa es nuestra próxima curva de madurez.

El mes que viene, prepararé una reunión estratégica para tratar diferentes funciones de la empresa. Ahora que tenemos un buen sistema de ERP, el siguiente paso será identificar todas aquellas áreas a las que el ERP no llega, por ejemplo, la optimización de recetas, el seguimiento de ingredientes o las ideas de nuevos conceptos de producto.

El flujo de trabajo es probablemente el siguiente paso en nuestra transformación digital, cambiaremos el uso del papel por sólidas herramientas de trabajo digitales. Se aplicarán a las funciones principales de la empresa y nos permitirá crear conceptos en formato digital".

¿Cuál ha sido la reacción de los empleados?

"En lugar de imponer un cambio a las personas, se trata de recorrer el camino del cambio juntos. No nos veo como el departamento de IT tradicional, donde elegimos un producto para lanzarlo a la empresa. Trabajamos muy de cerca con todos los miembros de la empresa para entender sus necesidades, ayudarles a elegir las soluciones y emprender el viaje.

Probablemente por eso tenemos una tasa mayor de adopción tecnológica, sobre todo en los últimos cinco años. Es más bien una estrategia de IT y la empresa, más que una estrategia de IT únicamente.  

Vía The Manufacturer